多羧基表面活性剂是一类性质温和的新型多功能表面活性剂，该类表面活性剂含有3个或以上羧基，除了具有传统表面活性剂的基本性能外，有的还具有良好的螯合金属离子的特性，并且价格低廉、刺激性小、安全无毒、易生物降解，能满足人们对环境安全的要求。
根据表面活性剂在水中的电离情况，可以将表面活性剂分为离子型和非离子型两大类。多羧基表面活性剂是一类离子型表面活性剂，其分子结构中以长链烷基为疏水基团，以羧基为主要亲水基团，此类表面活性剂一般通过连接基团将长链烷基和多个羧基连接，形成两亲分子结构，有的通过一个连接基将两个两亲分子在其亲水头基或接近亲水头基处连接在一起而形成双子表面活性剂。
因其亲水基团中有多个羧基，如果处在相邻位置，还具有螯合金属离子的特性。根据亲水基团是否具有螯合金属离子的特性，可以将其分为螯合型表面活性剂和非螯合型表面活性剂。
螯合型表面活性剂具有主配体结构（如多个羧酸基团、亚氨基等），以及辅助配体（如水分子等），此类表面活性剂的主配体结构通常就是其亲水基团，而疏水基团与主配体相连就形成了一个两亲分子结构，金属离子被主配体螯合或者在辅助配体协同作用下，能形成稳定的螯合物。含螯合金属的表面活性剂，其配体中的金属离子在水中不发生离解，与长的疏水基一起发挥表面活性。
非螯合型表面活性剂，其亲水基团中的羧基处在不相邻的位置，未与其他能提供配位键的基团相邻，单个分子结构内部不能自螯合金属离子，此类表面活性剂一般通过连接基团将多个两亲分子连接，只发挥表面活性而不具有螯合性能。
根据化学合成方法，就目前文献已经报道的，可以将多羧基表面活性剂分为：EDTA衍生物类、多元胺衍生物类、柠檬酸衍生物类、亚氨基琥珀酸衍生物类。